Desde la lana hasta el cáñamo, los materiales de construcción sostenibles son un negocio en crecimiento en Mountain West

Hace poco, un miércoles por la tarde, dentro de una instalación de fabricación de 67.000 pies cuadrados en Reno, Nevada, una máquina grande movía un material esponjoso y blanquecino a través de una serie de rodillos de tambor. La sustancia se estaba aplicando en capas gruesas de paneles aislantes hechos de un material que no se encuentra a menudo dentro de las paredes de las casas: la lana.

"Caliente, frío, cálido, seco: la lana lo hace todo", dijo Andrew Legge, fundador y socio gerente de Havelock Wool.

La empresa fabrica productos aislantes íntegramente con lana de oveja. Legge fundó la empresa en respuesta a la falta de opciones saludables y sostenibles en la industria del aislamiento.

"Como aislante, nos gustaría decir que la evolución se ha producido en el departamento de I+D de la naturaleza, no en un laboratorio que crea una fibra sintética que desde el principio simplemente no va a funcionar tan bien", dijo Legge.

Según el Environmental Working Group, una organización sin fines de lucro que defiende la salud ambiental, los materiales de uso común, como la fibra de vidrio y la espuma en aerosol, pueden contener sustancias químicas tóxicas que pueden representar riesgos para la salud de los instaladores. Legge dijo que eso está empujando a más propietarios a decir: "Espera, no quiero eso".

"Y si estamos haciendo nuestro trabajo", continuó, "cuando busquen una alternativa, nos encontrarán".

Y mucha gente lo hizo durante la pandemia. Las ventas de Havelock Wool se cuadriplicaron durante el primer año de COVID-19 y crecieron otro 25% en 2021. Legge dijo que las ventas se mantuvieron estables el año pasado porque la producción no pudo satisfacer la demanda.

Otra empresa que intenta captar a esos consumidores es Hempitecture. Con sede en Ketchum, Idaho, Hempitecture fabrica aislamiento a partir de cáñamo procedente de agricultores de la vecina Montana. Mattie Mead, fundador y director ejecutivo, dijo que las ventas se han duplicado año tras año desde que lanzó el negocio en 2018.

"El sentimiento del consumidor hacia la sostenibilidad es un factor enorme", dijo Mead. "La pandemia aumentó la conciencia sobre cuánto tiempo pasamos en interiores".

Havelock Wool y Hempitecture son sólo dos de las empresas que intentan hacerse con una parte del mercado de materiales de construcción sostenibles cuyo valor se estima en casi 81.000 millones de dólares. Otro que atiende a consumidores conscientes del medio ambiente es RavenWindow, con sede en Denver. Crea “ventanas inteligentes” que se tiñen automáticamente cuando hace calor para reducir el calor y el deslumbramiento y permiten la máxima luz y calidez cuando hace frío, lo que ayuda a los propietarios a consumir menos energía.

Aún así, las empresas con soluciones ecológicas que intentan afianzarse en el sector de la construcción enfrentan muchos desafíos, dijo John Freer, director del programa de Tecnología de Construcción Sostenible del Missoula College de la Universidad de Montana.

¿Uno de los mayores obstáculos? Muchos contratistas se resisten al cambio y pueden asustarse ante un nuevo material o técnica.

"Conocen el material con el que están trabajando, saben cuánto cuesta, saben cuánto tiempo les lleva instalarlo, conocen su longevidad y conocen su garantía", dijo Freer.

Mientras tanto, muchos clientes se sienten disuadidos por los precios de productos como el aislamiento sostenible, que puede costar el doble que otros tipos. Los paneles de fibra de vidrio, por ejemplo, oscilan entre 30 centavos y 1,50 dólares por pie cuadrado, según HomeAdvisor. El sitio web de Havelock Wool enumera sus paneles de lana entre $ 1,50 y $ 2,25 por pie cuadrado.

El aislamiento suele ser menos del 2% del costo total de construcción de una casa, y el monto promedio para una casa unifamiliar típica es de poco más de $5,000, según un informe de 2019 de la Asociación Nacional de Constructores de Viviendas.

No obstante, eso puede agregar miles de dólares a un proyecto, dijo Daniel Fraiman, quien construye casas multimillonarias alrededor del lago Tahoe y Truckee, California.

"El costo se convierte en un inhibidor para fabricar algunos de estos productos", dijo Fraiman. "Les encanta la idea y se apegan a ella desde el principio, y luego, una vez que analizamos lo que cuesta, no pasa la prueba".

Fraiman dijo que los clientes que deciden optar por un aislamiento sostenible han investigado los beneficios y estudiado los riesgos para la salud de otros tipos, especialmente para los instaladores.

"El aislamiento de espuma en aerosol es uno de los productos más retorcidos que existen", dijo Fraiman. “Esos tipos llevan trajes espaciales. Quiero decir, llevan trajes completos contra materiales peligrosos porque esas cosas son retorcidas”.

De vuelta en Havelock Wool, se podían ver ráfagas de lana flotando en el aire mientras trabajadores con máscaras faciales típicas empaquetaban y empaquetaban productos. La empresa no agrega mezclas sintéticas ni agentes adhesivos al material, pero sí agrega una pequeña cantidad de ácido bórico no tóxico para repeler insectos.

De pie en el centro de la fábrica, Legge dijo que la compañía aumentará la producción a finales de este año. Invirtió en nueva maquinaria para triplicar su capacidad de procesamiento a más de 16.000 libras de lana por día.

"Estamos bien alineados con cómo se ve la demanda a largo plazo y este cambio en la demanda de los consumidores por productos mejores, más saludables y más sostenibles", dijo Legge.

Esta historia fue producida por Mountain West News Bureau, una colaboración entre Wyoming Public Media, Nevada Public Radio, Boise State Public Radio en Idaho, KUNR en Nevada, el Centro O'Connor para Rocky Mountain West en Montana, KUNC en Colorado, KUNM en Nuevo México, con el apoyo de estaciones afiliadas de toda la región. La financiación del Mountain West News Bureau la proporciona en parte la Corporación de Radiodifusión Pública. Copyright 2023 Radio Pública KUNR. Para ver más, visite KUNR Public Radio.