Tren descarrilado en Ohio transportaba productos químicos utilizados para fabricar PVC, "el peor" de los plásticos

Las llamas y el mortífero humo negro que se elevó el lunes sobre un pequeño pueblo en la frontera entre Ohio y Pensilvania fueron un agudo recordatorio de un tipo de plástico de uso común con un historial ambiental y de salud particularmente problemático.

Para evitar la explosión de vagones, la metralla voladora y la liberación incontrolada de gases letales, las autoridades ventilaron cloruro de vinilo, un precursor del cloruro de polivinilo o PVC, y luego quemaron el cloruro de vinilo en lo que los funcionarios describieron como de manera controlada, después de la explosión de 50 vagones del viernes. Descarrilamiento del tren Norfolk Southern Railroad cerca de East Palestina, Ohio, a unas 55 millas al noroeste de Pittsburgh. Los medios locales mostraron un vídeo dramático de una explosión y un incendio después de que el gobernador de Ohio, Mike DeWine, y el gobernador de Pensilvania, Josh Shapiro, ordenaran evacuaciones.

El martes, el director de Seguridad Pública de Ohio, Andy Wilson, dijo en una conferencia de prensa que el incendio estaba extinguido y que no había heridos graves, informó CBS Pittsburgh.

Si bien el drama se desarrolló en el norte de los Apalaches, la historia en realidad comienza con una demanda global insaciable de plástico y lo que los funcionarios de las Naciones Unidas describen como una “triple crisis planetaria de cambio climático, pérdida de naturaleza y contaminación”.

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El cloruro de vinilo se ha utilizado para fabricar cloruro de polivinilo, utilizado comercialmente para fabricar productos como tejas, techos y tiendas de campaña, durante casi 100 años. Y ha habido batallas entre la industria y los ambientalistas por el PVC durante décadas.

La forma versátil de plástico que puede hacerse rígido y duradero para tuberías, o suave y flexible para productos como bolsas y tubos intravenosos, ya no se usa tanto como en el pasado en envases de alimentos debido a preocupaciones de salud ambiental. Pero sigue siendo un material de construcción importante para la industria de la construcción, incluidos revestimientos y ventanas.

Pero un grupo ambientalista nacional, el Centro para la Diversidad Biológica, ha estado presionando a la Agencia de Protección Ambiental desde 2014 para que regule los desechos de PVC como peligrosos. Y los expertos en salud también han hablado de declarar al PVC un “contaminante orgánico persistente” según el Convenio de Estocolmo de las Naciones Unidas sobre Contaminantes Orgánicos Persistentes de 2001, un tratado que busca proteger la salud humana de las sustancias químicas que permanecen intactas en el medio ambiente durante largos períodos.

Esos productos químicos ahora ensucian el planeta, se acumulan en el tejido adiposo de los seres humanos y la vida silvestre y tienen impactos nocivos para la salud humana y el medio ambiente. Estados Unidos no ha ratificado el tratado pero participa como observador.

"Este descarrilamiento y explosión, si bien no está descargando PVC, es indicativo de la naturaleza peligrosa de este material", dijo Emily Jeffers, abogada del Centro para la Diversidad Biológica. “Mientras sigamos utilizando PVC, seguiremos teniendo accidentes como este y es totalmente prevenible.

"Si regulamos el PVC como residuo peligroso que es, eso podría obligar a los productores a desarrollar materiales con propiedades menos tóxicas", añadió Jeffers. "Antes vivíamos sin PVC y estoy bastante seguro de que podemos vivir sin él otra vez".

Las instalaciones petroquímicas que fabrican o utilizan cloruro de vinilo o PVC a menudo se encuentran en comunidades de color en estados como Luisiana, Texas y Kentucky, que soportan la carga sanitaria de sus emisiones contaminantes.

En mayo pasado, la EPA acordó examinar una petición de 2014 del Centro para la Diversidad Biológica para designar al PVC como material peligroso, luego de una demanda de 2021 que buscaba la misma designación.

En enero, la agencia tomó una decisión tentativa negando la solicitud, argumentando que las regulaciones no tendrían un impacto significativo y agregando que la agencia no tenía el tiempo ni los recursos para crear nuevas regulaciones sobre PVC. El período de comentarios públicos cierra el lunes.

Al igual que otros productos químicos, el PVC tiene su propio grupo de presión en Washington. Llamado Instituto del Vinilo, promociona los beneficios del vinilo y la industria del vinilo, que, según dice, abarca casi 3.000 instalaciones de fabricación de vinilo, más de 350.000 empleados y un valor económico de 54.000 millones de dólares.

El PVC y el vinilo son los terceros plásticos más utilizados en el mundo, según el instituto, que dice en su sitio web: "Estamos firmemente comprometidos a lograr la agenda política que ayude a la industria del vinilo estadounidense a crecer y crear empleos".

El PVC se ha utilizado mucho, afirmó el Dr. Philip Landrigan, pediatra, epidemiólogo y director del Programa de Salud Pública Global y del Observatorio Global de Salud Planetaria del Boston College. Pero, añadió, “tiene problemas en cada etapa” de su ciclo de vida, empezando por los peligros potenciales para los trabajadores que lo fabrican.

El cloruro de vinilo está clasificado como un carcinógeno humano conocido. En la década de 1970, los investigadores vincularon por primera vez su exposición ocupacional a una forma rara de cáncer (angiosarcoma de hígado) con los trabajadores del caucho en una fábrica del complejo de plantas químicas Rubbertown en Louisville, Kentucky. "También hay evidencia de que causa cánceres de cerebro", dijo.

El PVC también contiene una variedad de aditivos químicos, como plastificantes de ftalato, a algunos de los cuales se les atribuye la alteración del sistema endocrino humano.

"Existe buena evidencia" de que los ingredientes tóxicos del PVC "pueden filtrarse de los productos plásticos y pasar al agua potable o a los productos sanguíneos", dijo Landrigan, cuya investigación ha ayudado a impulsar las políticas de salud pública de EE. UU. sobre la exposición infantil al plomo, la exposición a pesticidas y la respuesta a los impactos en la salud de los trabajadores de rescate del 11 de septiembre en Nueva York.

La industria ha cuestionado tales afirmaciones. Un informe de 2017, por ejemplo, de la Asociación de Tuberías de PVC sostiene que las tuberías de PVC cumplen con los “más altos estándares de calidad y seguridad”.

La portavoz del Vinyl Institute, Susan Wade, dijo que el PVC se puede reciclar y se está reciclando y, según el sitio web del instituto, la industria tiene el objetivo de impulsar el reciclaje de materiales de vinilo. “Sabemos que tenemos una buena historia que contar”, dijo, señalando un estudio sobre las emisiones de carbono del ciclo de vida de McKinsey & Company que muestra que el uso de tuberías de PVC para alcantarillado tiene menos impacto en el clima que el uso de tuberías hechas de concreto o hierro.

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Pero Jan Dell, un ingeniero químico que fundó y dirige The Last Beach Cleanup, un grupo sin fines de lucro que lucha contra los desechos plásticos, dijo que “el PVC es, con diferencia, el peor” de los plásticos. "Las guerras del PVC se remontan a años y años", debido a los riesgos que ha planteado para las personas y el medio ambiente, afirmó. El propio cloruro de vinilo, en las fábricas y durante el transporte, como lo demuestra el descarrilamiento del sendero, “es retorcido”, añadió.

La EPA también ha rastreado sólo una cantidad “insignificante” de reciclaje de PVC, dijo.

El problema es su composición, dijo, y añadió: "Es tóxico cuando se recicla con otras cosas".

Los problemas del reciclaje no son exclusivos del PVC. Dell trabajó con otra organización ambiental sin fines de lucro, Beyond Plastics, para publicar un informe el año pasado que encontró que menos del 6 por ciento de todos los plásticos se reciclan en los Estados Unidos.

Junto con lo que Dell llamó una iniciativa bastante exitosa para eliminar el PVC de los envases de alimentos, ha habido batallas por el PVC en los juguetes, particularmente aquellos que contenían ftalatos, que ahora están regulados por la Comisión de Seguridad de Productos de Consumo.

Pero el plástico PVC todavía se utiliza ampliamente para fabricar tarjetas de regalo, un problema señalado en noviembre por Dell y Beyond Plastics.

"Desafortunadamente, muchas empresas de grandes marcas están optando por utilizar plástico PVC para fabricar sus tarjetas de regalo", según una alerta de compras navideñas de Beyond Plastics de noviembre. "Los principales minoristas ofrecen docenas de tarjetas de regalo de PVC a la venta en sus tiendas y encuestas informales indican que hasta el 70 por ciento de las tarjetas de regalo vendidas en las tiendas están hechas de plástico PVC".

Beyond Plastics pidió a todas las empresas que se comprometan a dejar de vender todas las tarjetas de regalo de PVC y pasar a tarjetas de regalo de papel o electrónicas.

Eric J. Beckman, profesor de ingeniería química de la Universidad de Pittsburgh, dijo que las materias primas iniciales para el PVC son el cloro y el etileno, y su producción requiere mucha energía.

Si una empresa intenta reciclar el PVC fundiéndolo, “tiende a desmoronarse a nivel molecular”, generando subproductos no deseados como el ácido clorhídrico, dijo Beckman. Las empresas que intentan el reciclaje químico de plásticos mediante un proceso como la pirólisis intentan eliminar el PVC del flujo de residuos "para no estropear el proceso", añadió.

"La forma de reducir el uso de cloruro de vinilo es encontrar alternativas al PVC", afirmó.

Greenpeace ha sugerido algunos sustitutos del PVC como arcilla, vidrio, cerámica y linóleo. Otros han sugerido metal, fibrocemento y estuco, según el uso, u otros tipos de plásticos.

Encontrar alternativas al PVC, afirmó, “sería bueno en muchos niveles”.

En Pittsburgh, Matt Mehalik, director ejecutivo de la coalición Breathe Project, dijo que el descarrilamiento debería servir como un incentivo adicional para ir más allá de una economía petroquímica y de combustibles fósiles en la región. Señaló que una nueva planta de fabricación de plásticos de Shell cerca de Pittsburgh ha estado quemando el exceso de emisiones, entre otros incidentes relacionados con el sólido desarrollo de gas fósil mediante fractura hidráulica en la región.

"Es hora de poner fin a los riesgos para la salud, la seguridad y la economía de las personas en esta región cambiando las prioridades de la construcción de esta peligrosa infraestructura a una más saludable y próspera".

James Bruggers cubre el sureste de EE. UU., como parte de la Red Nacional de Informes Ambientales de Inside Climate News. Anteriormente cubrió energía y medio ambiente para el Courier Journal de Louisville, donde trabajó como corresponsal de USA Today y fue miembro del equipo medioambiental de USA Today Network. Antes de mudarse a Kentucky en 1999, Bruggers trabajó como periodista en Montana, Alaska, Washington y California. El trabajo de Bruggers ha ganado numerosos reconocimientos, incluido el mejor reportaje, la Sociedad de Periodistas Ambientales y el Premio Thomas Stokes de la Fundación Nacional de Prensa por reportajes sobre energía. Formó parte de la junta directiva de la SEJ durante 13 años, incluidos dos años como presidente. Vive en Louisville con su esposa, Christine Bruggers.