Los escombros del incendio de plásticos de Indiana pueden contener asbesto, advierte la EPA

La Agencia de Protección Ambiental detectó partículas de humo en el aire cerca de un incendio de plásticos en curso en Indiana, dijeron funcionarios el miércoles, lo que generó temores de que toxinas cancerígenas podrían estar propagándose por el área.

Siempre se espera que el humo de los incendios envíe pequeñas partículas al aire a medida que se propaga, pero podrían pasar varios días más o incluso semanas hasta que las pruebas de laboratorio determinen qué compuestos particulares están contaminando Richmond y las comunidades circundantes, según la EPA.

La agencia dijo en un comunicado el miércoles que "comenzó a recolectar muestras de escombros en la comunidad circundante para determinar si materiales que contienen asbesto pueden haber abandonado el sitio".

"Es posible que haya materiales que contengan asbesto debido a la antigüedad del edificio. La EPA recuerda a los residentes que dejen los escombros en paz y que no los toquen hasta que reciban los resultados de las muestras de la EPA. No corten el césped sobre los escombros", dice el comunicado.

Richmond es una ciudad de alrededor de 35.700 habitantes a unas 70 millas al este de Indianápolis. Según funcionarios de la ciudad, el almacén donde comenzó el incendio contenía grandes cantidades de plástico reciclado triturado y a granel.

Jason Sewell, coordinador en escena de la EPA, dijo en una conferencia de prensa el miércoles que la agencia está realizando pruebas para detectar varias toxinas, incluidos estireno y benceno.

Cuando se le preguntó si alguna de las sustancias químicas que podrían estar propagándose es cancerígena, Sewell dijo: "Muchas de ellas lo son".

Instó a los residentes a mantenerse alejados de cualquier escombros que caigan en su propiedad.

"Según la antigüedad del edificio, es posible que haya materiales que contengan asbesto y algunos escombros que hayan abandonado el sitio", dijo. "Así que entendemos que la gente está encontrando escombros. Algunas de las imágenes parecen ser plástico derretido. Algunas de las imágenes parecen ser material para techos".

Según el Departamento de Seguridad Nacional del estado, hasta 2.000 residentes han sido desplazados de sus hogares.

Las escuelas permanecerán cerradas por segundo día consecutivo el jueves, y el incendio a gran escala podría durar hasta el sábado, dijo a MSNBC el jefe de bomberos de Richmond, Tim Brown.

Las primeras llamadas se produjeron a las 2:40 pm ET del martes, dijeron las autoridades. Los bomberos tuvieron que hacer frente a fuertes vientos y llamas intensas, pero mantuvieron el fuego alejado de las casas cercanas.

"Ayer nuestro acceso se vio muy obstaculizado por la basura y los montones de plástico que rodeaban el complejo", dijo Brown en una conferencia de prensa. "El problema era la construcción y los terrenos inseguros".

El alcalde de Richmond, Dave Snow, dijo a los periodistas que el propietario de la planta de reciclaje había sido citado previamente y se le había ordenado limpiar la propiedad, pero había ignorado la orden.

"Hemos pasado por varios pasos desde entonces para ordenarle al dueño de este negocio en particular que limpie esta propiedad porque sabíamos que lo que estaba operando aquí era un riesgo de incendio", dijo Snow, y agregó: "Ese dueño de negocio es totalmente responsable de todo este."

El propietario de la planta, My Way Trading, aún no se ha pronunciado públicamente sobre el incendio.

David K. Li es reportero senior de noticias de última hora de NBC News Digital.

Matthew Mata es editor asignado en la oficina de NBC News en Chicago.